Quando ci esprimiamo attraverso il linguaggio verbale, spesso è per trasmettere informazioni o fare delle affermazioni. Lo facciamo descrivendo fatti ordinari come ad esempio: "l'acqua congela quando raggiunge una temperatura massima di 0°C". Affermazioni di questo tipo si riconoscono per il fatto di poter essere classificate come vere o false. Possiamo quindi ritenere un enunciato veritiero (sì, è giusto) oppure falso (no, non è giusto). Ma con il linguaggio possiamo fare molto di più che descrivere o affermare: possiamo agire. Quando facciamo delle cose con un enunciato, si parla di atto linguistico. Questi enunciati possono essere attivati da parole performative o da alcune espressioni. Le parole performative sono nella maggior parte dei casi dei verbi. I verbi performativi designano un'azione che viene compiuta pronunciando il verbo stesso (alla prima persona del presente). Sono verbi performativi: promettere, giurare, scommettere, avvertire, ecc. Ad esempio, quando si afferma "Prometto che sarò a casa prima di mezzanotte!" si compie automaticamente un'azione, cioè l'azione di promettere consiste nel dire "prometto". Gli enunciati performativi si riconoscono anche dal fatto che non possono essere classificati né come veri né come falsi. Quindi, se qualcuno dice "Ti prometto che sarò a casa prima di mezzanotte!” non è possibile rispondere "Non è vero, non mi prometti questo." perché il parlante ha già fatto una promessa attraverso la sua enunciazione indipendentemente dal fatto che la promessa sarà mantenuta o meno.

Oltre ai verbi, anche altre parole possono essere di tempo performativo. Ad esempio, nella frase "Con la presente ti condanno a tre anni di prigione." l'espressione "con la presente" ha carattere formale e performativo ed è utilizzata per dichiarare valida una sentenza. La condizione necessaria è che la persona che sta parlando abbia l'autorità ufficiale e il permesso di eseguire l'atto di condanna (ad esempio un giudice). Questo atto linguistico si concretizza solo se è soddisfatto il criterio sopracitato. Per esempio, se questo stesso giudizio dovesse essere espresso da un operaio al proprio superiore, l'atto linguistico non potrebbe tradursi in una azione a causa della mancanza di autorità da parte del parlante.

Si può parlare di atto linguistico anche in relazione a determinate espressioni come comandi, desideri, domande, minacce, ecc. In tal senso, l'esempio seguente mostra due enunciati che possono essere classificati come atti linguistici.

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​1.  Ennio, lascia la stanza! 

2.  Se Ennio lascia la stanza, me ne andrò anch'io.

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Entrambi gli esempi riguardano una persona di nome Ennio che dovrebbe o potrebbe lasciare la stanza. Anche se i due enunciati hanno in comune alcune parole, essi producono effetti diversi e implicano azioni diverse. Mentre il primo enunciato rappresenta un ordine, il secondo consiste in una minaccia. È probabile che in entrambi i casi Ennio lascerà la stanza. Tuttavia, nel secondo caso (enunciato 2), anche un'altra persona, cioè quella che lancia la minaccia, potrebbe lasciare la stanza insieme a Ennio. Quindi, la forma dell'espressione provoca azioni e reazioni diverse. 

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Si distinguono atti linguistici diretti e indiretti. I primi esprimono esattamente quello che si intende dire e quindi riflettono ciò che si vuol ottenere con quell'enunciato. I secondi, invece, realizzano l'atto linguistico in forma indiretta. Illustriamo questa differenza con un esempio (3), dove (a) e (b) rappresentano due possibili atti linguistici, ciascuno dei quali potrebbe verificarsi nella situazione descritta:

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3. La classe 4B è seduta in aula. Fuori nevica e Mika apre la finestra per arieggiare la stanza. Allora Toni esclama:

(a) Chiudi la finestra, fa freddo!

(b) Brrrr! Che freddo!

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Con l'enunciato in (a) Toni dice di sentire freddo ed esprime in modo diretto la richiesta di chiudere la finestra. Con l'enunciato in (b), invece, Toni dice solo di sentire freddo. Solo dal contesto si evince che Toni intende indirettamente chiedere a Mika di chiudere la finestra. Risulta quindi chiaro che anche gli atti linguistici indiretti sono azioni e possono produrre degli effetti.

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